Nasceu em Provins, na França, em 1914. Formado em filosofia, foi dirigente da Resistência durante a Segunda Guerra e membro do partido comunista até 1970. Em 1958, tornou-se professor da École des Hautes Études en Sciences Sociales. Publicou mais de quinze livros, como a trilogia Mito e pensamento entre os gregos, Mito e sociedade na Grécia antiga e Mito e religião na Grécia antiga. É professor honorário do Collège de France.