Nascido no Recife em 1867, começou a trabalhar como jornalista aos catorze anos de idade, tendo colaborado mais tarde com O Estado de S.Paulo, o Jornal do Recife e o Jornal do Commercio, entre outros. Fez também carreira como diplomata, que o levou a países como Estados Unidos, Portugal, Japão e Inglaterra. Durante sua passagem por Londres, conviveu com Graça Aranha e Joaquim Nabuco. Autor das obras históricas Aspectos da literatura colonial brasileira, Pernambuco, seu desenvolvimento histórico e Dom João VI, fundou a cadeira 39 da Academia Brasileira de Letras, em 1897. Doou sua biblioteca, a terceira maior do Brasil na época, com cerca de 58 mil livros, para a Universidade Católica de Washington, dando origem à Biblioteca Oliveira Lima. Morreu em Washington, Estados Unidos, em 1928.