Fundou o Programa de Estudos Brasileiros da Universidade Harvard, onde leciona história. Anteriormente, foi diretor do Programa para a América Latina no Conselho de Relações Internacionais em Nova York e editor de assuntos latino-americanos da Foreign Affairs Magazine. Um dos maiores especialistas na Conjuração Mineira e história do Império português no século XVIII, lecionou na Universidade Columbia e é autor, entre outras obras, de A devassa da devassa, Brasil e Portugal 1750-1808 e Pombal - Paradoxo do iluminismo.
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