Nasceu em Nancy, na França, em 1878. Foi, ao lado de Marc Bloch, um dos fundadores da célebre revista Annales. Ele ainda concebeu e dirigiu por alguns anos o grande empreendimento coletivo da Encyclopédie Française, uma enciclopédia em 21 volumes financiada pelo governo francês, e foi também um dos arquitetos do organismo francês de pesquisa, o CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique). Morreu em 1956.