Escreveu seu primeiro livro para crianças, ilustrado por Quentin Blake, assim que saiu da Universidade de Cambridge, onde estudou letras. Foi aí que os dois iniciaram uma parceria que já dura mais de quarenta anos! John deu aulas de inglês no liceu francês Charles de Gaulle em Londres, por vinte e oito anos, mas resolveu se aposentar para ter mais tempo para escrever, ler e descansar na França, onde vive hoje em dia.