Nasceu em Cincinnati, Estados Unidos, em 1940. Autor e crítico literário renomado, escreveu biografias de Jean Genet e Marcel Proust, além de oito romances e uma série de ensaios. Graduado em chinês pela Universidade de Michigan, leciona escrita criativa na Universidade Princeton e mora em Nova York. Por dezesseis anos viveu em Paris, experiência que registrou em O flâneur, retrato afetivo da cidade publicado pela Companhia das Letras em 2001. Foi sagrado oficial da Ordem das Artes e das Letras da França e, em 1999, recebeu um prêmio literário no Festival de Deauville.