Nasceu em Clatskanie, Oregon, em 1938. Casou-se muito cedo e durante anos teve de dividir seu tempo entre a escrita e trabalhos mal-remunerados, além de arcar com as consequências do alcoolismo, do qual só se livrou com quase quarenta anos. Publicou também Will you please be quiet, please?, seu primeiro livro de contos, Cathedral e Elephant, além de volumes de ensaios e poemas. Tabagista inveterado, morreu de câncer pulmonar aos cinquenta anos, em 1988.